Achttien jaar aan de top, maar nu geschorst: waarom topambtenaar van Middelburg zijn positie verloor
In dit artikel:
De gemeentesecretaris van Middelburg, Aart van den Brink, is geschorst nadat een lang sluimerend conflict tussen het college van burgemeester en wethouders en de ambtelijke top afgelopen maandag escaleerde. De maatregel kwam voor veel raadsleden als een verrassing, maar volgens enkele betrokkenen waren er al maanden signalen dat de samenwerking niet goed verliep.
Kern van de ruzie zijn de ambtelijke adviezen. Het college klaagt dat sommige ambtenaren jarenlang op sleuteldossiers hebben gezeten en soms eigen beleidskeuzes maakten in plaats van het beleid van wethouders uit te voeren. Volgens ingewijden heeft Van den Brink deze ambtenaren beschermd, waardoor het college vond dat er onvoldoende sturing en aanpassing plaatsvond. Het college vroeg om een nieuwe organisatiestructuur en verbeterde advisering, en schakelde extern advies in, maar er is niet op één lijn gekomen.
Van den Brink, die al achttien jaar de hoogste ambtenaar van Middelburg is, erkent zijn dubbele positie: „Ik zit met één been in het college en met één been in de ambtelijke organisatie.” Hij wil inhoudelijk niet reageren zolang de kwestie loopt. Raadspartijen zeggen uiteenlopende dingen: coalitiefracties (GL/PvdA, LPM, D66 en CU) wilden vanaf het aantreden van het huidige college drie jaar geleden een fris beleid en meer slagkracht, wat de spanningen mogelijk aanwakkerde. D66-fractievoorzitter Bas van der Reest zegt dat de gemeentesecretaris geacht wordt mee te bewegen met het college; misschien gebeurde dat onvoldoende. Ook de ondernemingsraad zou kritisch zijn geweest.
Oppositiepartijen zoals VVD en SGP waren verrast door de schorsing en vragen welke stappen eerder zijn gezet om dit te voorkomen. CDA-voorman Ella Poppe wijst erop dat Van den Brink achttien jaar een uitzonderlijk lange periode heeft geleid en vraagt zich af waarom het nu tot een breuk kwam. Meerdere coalitiebronnen geven aan dat ze al op de hoogte waren van problemen, maar dat er geen andere oplossing leek dan schorsing.
Burgemeester Yvonne van Mastrigt meldt dat zij samen met Van den Brink naar een oplossing zoekt. Van den Brink ontvangt geen wachtgeld — dat is voorbehouden aan politieke bestuurders — en de gemeente is op zoek naar een interim-secretaris om de functie tijdelijk op te vangen.
Externe context: Esther Sommers van de Vereniging van Gemeentesecretarissen (VGS) zegt dat onenigheid tussen college en gemeentesecretaris wel vaker voorkomt, maar dat een zittingstermijn van achttien jaar uitzonderlijk is (gemiddeld zo’n vijf jaar). Ze reageert ook verrast op de publieke manier waarop Middelburg de situatie heeft gecommuniceerd en benadrukt dat een gemeentesecretaris in een kwetsbare positie zit.
Samengevat: de schorsing volgt op langdurige onenigheid over rolverdeling en sturing binnen het gemeentelijk apparaat van Middelburg, met als inzet hoe ambtelijke advisering beter moet aansluiten op de wensen van het college. De gemeente zoekt nu naar een tijdelijke vervanging en naar een bestuurlijke uitweg.