Bij Ajax bleef doorbraak uit, maar bij NAC durft Rio Hillen nog steeds te dromen: 'Ik heb nooit getwijfeld aan mezelf'

In dit artikel:

Rio Hillen, 22-jarige verdediger uit Amsterdam, maakte tegen Fortuna Sittard voor het eerst echt indruk op het publiek van NAC Breda. De zomeraanwinst vierde de eerste seizoenszege enthousiast voor de B-Side en startte zelfs het lied ‘Als we gaan’, waarna de fans het overnamen. Op het veld toonde hij zich even overtuigend: hij zette de meeste tackles van de wedstrijd in (vier) en zag bijna al zijn passes aankomen.

Hillen zat bij de seizoensopener tegen Feyenoord nog op de bank omdat trainer Carl Hoefkens Terence Kongolo de voorkeur gaf. Door een blessure van Kongolo kreeg Hillen onverwacht zijn kans en greep die naar eigen zeggen gretig aan. Hij benadrukt dat hij zowel verdedigend stevig is als voetballende kwaliteiten heeft — dat laatste valt samen met spelers als Mo Nassoh die het team meer balbeheersing geven.

Zijn voetbalbiografie toont een mix van talent en veerkracht. Als vijftienjarige zat Hillen al op trainingskamp en maakte hij een officieus debuut bij AZ’ eerste elftal. Later wisselde hij tussen AFC, AZ en Ajax; in 2019 koos hij voor Ajax in de hoop door te breken naar Ajax 1. Dat lukte uiteindelijk niet en in 2022 werd zijn contract bij Ajax niet verlengd, een moeilijke periode voor hem. Een zware knieblessure bij De Graafschap die hem vijf maanden kostte, vertraagde zijn ontwikkeling nog verder, maar hij kwam sterker terug en speelde het seizoen erna vrijwel alles, waarna NAC hem aantrok met een contract tot 2029.

Hillen houdt zijn ambities groot: “De Premier League is mijn doel,” zegt hij, al erkent hij dat er meerdere paden naar succes zijn. Voorlopig richt hij zich op presteren bij NAC en het consolideren van zijn basisplek; volgens hemzelf en gezien zijn prestatie tegen Fortuna zal Hoefkens hem niet snel laten liggen als hij deze lijn doortrekt.

Persoonlijk blijft hij verbonden met jeugdvriend en oud-teamgenoot Kian Fitz‑Jim; beiden groeiden samen in de jeugdteams. Hillens verhaal is er een van vroeg talent, teleurstellingen en herstel, met een frisse start in Breda waarin hij zich wil bewijzen — zowel voor de supporters die hem al snel hebben omarmd als voor eventuele toekomstige stapjes naar grotere competities.