Einde van een tijdperk: zo werd Rico Verhoeven de 'King of Kickboxing'

In dit artikel:

Rico Verhoeven (36) levert zijn Glory-zwaargewichttitel in en beëindigt daarmee een periode van ruim twaalf jaar als kampioen. De Brabander uit Halsteren kiest er vrijwillig voor om de titel neer te leggen om zich te kunnen richten op nieuwe kansen binnen de vechtsport en daarbuiten.

Verhoeven begon op zevenjarige leeftijd met karate en schakelde later over op kickboksen. Onder begeleiding van zijn vader en met jarenlange trainingen klom hij op van lokale sporthallen naar de internationale ring. Professioneel actief sinds 2004, verzamelde hij ervaring in organisaties als K-1, It’s Showtime en Superkombat voordat hij in 2012 bij Glory debuteerde — de doorbraak volgde snel.

Op 21 juni 2014 werd hij wereldkampioen in het zwaargewicht en vanaf dat moment bouwde hij aan een lange reeks succesvolle titelverdedigingen. Hij nam het op tegen veel topnamen — onder anderen Errol Zimmerman, Benjamin Adegbuyi, Mladen Brestovac, Anderson ‘Braddock’ Silva en Jamal Ben Saddik — maar de confrontaties met Badr Hari trokken wereldwijd de meeste aandacht. Het spectaculaire gevecht in 2019 in het GelreDome, waarin Verhoeven meerdere keren neer werd geslagen maar terugknokte en alsnog won, behoort tot zijn bekendste optredens. Recent won hij ook de Glory Heavyweight Grand Prix 2024, waarin hij na een onverwachte knock-down wist te overleven en te triomferen.

Buiten de ring profileert Verhoeven zich als acteur, ondernemer en maatschappelijke initiatiefnemer. Met het inleveren van zijn titel sluit hij een historisch hoofdstuk af, maar hij presenteert het zelf niet als definitief afscheid: het biedt ruimte voor nieuwe stappen in en rond de vechtsport.