Johan is al 28 jaar actief bij Vluchtelingenwerk Altena: 'Het is een verrijking van mijn leven'

In dit artikel:

Johan Schoenmakers (68) uit Almkerk werkt sinds 28 jaar als vrijwilliger bij Vluchtelingenwerk Altena en vormt sindsdien een vaste steun voor nieuwkomers in de regio. In Altena doen slechts vier vrijwilligers het werk van maatschappelijke begeleiding voor statushouders — mensen met een verblijfsvergunning — terwijl Schoenmakers zou willen dat het er veel meer waren. Hij helpt vluchtelingen bij het regelen van huishouden en administratie, het ordenen van gezinssituaties en de weg naar zelfstandigheid en integratie, samen met taal- en jobcoaches die andere aspecten oppakken.

Schoenmakers, gedreven door zijn geloof en betrokkenheid als mens, ziet de nieuwkomers als “mede-landers”: mensen met dezelfde rechten en plichten, die vaak jaren van onzekerheid in opvangcentra achter de rug hebben. Het contact met andere culturen en het begeleiden van mensen naar een stabiel leven ervaart hij als verrijkend en bevredigend. Hij zoekt bovendien actief de dialoog op met mensen die negatieve verhalen over asielzoekers verspreiden om feiten te verduidelijken.

Het vrijwilligerswerk heeft zijn persoonlijke leven veranderd: het gezin van Schoenmakers nam een jonge man uit Eritrea in huis, die nu als bonuszoon geldt — Johan was getuige bij zijn huwelijk en is opa van zijn twee kinderen. Tegelijk signaleert hij dat maatschappelijke polarisatie en politiek uitingen de houding ten opzichte van vluchtelingen de laatste decennia hebben verscherpt.

Het verhaal van Schoenmakers illustreert hoe kleinschalige, langdurige inzet van vrijwilligers cruciaal is voor succesvolle integratie en hoe zulke relaties van wederkerige waarde kunnen zijn voor zowel nieuwkomers als de lokale gemeenschap.