Ooit een groot talent bij AZ en Ajax, nu droomt NAC-verdediger van de Premier League: 'Ik moet vooruit kijken'

In dit artikel:

Rio Hillen (22) maakte met zijn eerste basisplaats voor NAC tegen Fortuna Sittard echt naam bij het publiek: na een nagenoeg foutloos debuut vierde de Amsterdamse mandekker de eerste overwinning van het seizoen samen met de B-Side en startte hij zelfs het supportersliedje 'Als we gaan'. Op het veld viel Hillen op door fel verdedigen en secuur passen: hij voerde vier tackles uit (meer dan wie dan ook) en had een hoge passnauwkeurigheid.

Hillen zat in de seizoensopener tegen Feyenoord nog op de bank omdat trainer Carl Hoefkens Terence Kongolo prefereerde, maar kreeg door een blessure van Kongolo snel zijn kans. De verdediger zegt dat hij ernaar verlangde te spelen en vond dat hij die kans greep: vanaf minuut één vocht het team en begon het ook beter te combineren, iets waar spelers als Mo Nassoh volgens Hillen aan bijdragen.

Achtergrond: Hillen doorliep jeugdopleidingen bij AFC, AZ en Ajax en maakte op vijftienjarige leeftijd al een officieus AZ-debuut tijdens een trainingskamp. In 2019 koos hij bewust voor Ajax, maar brak uiteindelijk niet door in het eerste elftal; in 2022 liep zijn contract af. Een zware knieblessure bij De Graafschap hield hem vijf maanden aan de kant, maar hij stelde dat die periode hem sterker maakte. Het jaar daarna speelde hij alles en verdiende daarmee een transfer naar NAC.

Hillen heeft in Breda een contract tot 2029, maar ziet NAC waarschijnlijk niet als eindstation: "De Premier League is mijn doel", zegt hij openlijk, al erkent hij dat er meerdere routes mogelijk zijn. Voorlopig concentreert hij zich op goede prestaties bij NAC; als hij het niveau van de wedstrijd tegen Fortuna vasthoudt, zal Hoefkens hem volgens Hillen moeilijk uit de basis kunnen halen. De speler presenteert zich zo als een robuuste, aanvallend ingestelde mandekker met ambitie en veerkracht na tegenslagen in zijn jongere carrière.