Paardenliefde doorgeven aan ruitertjes-in-de-dop: Tops koestert eigen sfeer in Valkenswaard

In dit artikel:

In Valkenswaard vindt de Longines Global Champions Tour plaats, een internationaal springconcours dat door oud-topruiter Jan Tops is opgezet en het dorp tijdelijk tussen steden als New York, Parijs en Londen plaatst. Tops bouwde op zijn terrein een groot paardencomplex met ongeveer 500 stallen; de competitie heeft in totaal zo’n 36 miljoen euro aan prijzengeld. In tegenstelling tot het beeld van een exclusief society-feest is het evenement juist gericht op een breed publiek en familiebezoek: er is live muziek, kinderprogramma’s en veel activiteiten rond de arena.

Het sportaanbod bevat naast de hoofdrubrieken ook een kinderklasse voor ruitertjes van 7 tot 10 jaar die over hindernissen van 60 centimeter springen — bestempeld als ‘de toekomstige sterren’. Voor het tweede jaar op rij staat die klasse op het programma; na de prijzenuitreiking vieren de kinderen hun succes bijvoorbeeld op het podium of in attracties van sponsoren.

Bezoekers komen uit binnen- en buitenland. Vanuit Istanbul reisde een Turkse familie speciaal om te kijken en te shoppen; uit België en verschillende Nederlandse plaatsen meldden ouders met jonge kinderen zich voor een dagje uit. Oud-ruiters en nieuwkomers lopen er door elkaar: sommigen willen hun kinderen kennis laten maken met de paardensport, anderen komen om van de sfeer en de topprestaties te genieten. Er zijn eenvoudige attracties zoals een ballonnenpony en een hoek met kinderactiviteiten, waardoor de sfeer laagdrempelig blijft vergeleken met veel andere wedstrijden.

Ook professionals en internationale ruiters zijn aanwezig; zo trainen en volgen bezoekers uit Taiwan de Europese wedstrijden om van de besten te leren. De combinatie van een unieke grasarena, landelijke omgeving en een gevarieerd publieksaanbod is precies waarom de organisatie wil aantrekken: het evenement moet paardensport toegankelijk maken en tegelijk topniveau laten zien.