Ruiter Harrie Smolders kan zege in Valkenswaard amper geloven: 'Ineens begint hij te winnen'

In dit artikel:

Harrie Smolders (45) won zondag de Grand Prix van Valkenswaard in de Longines Global Champions Tour met zijn 16‑jarige ruin Monaco. Hoewel Smolders zijn toppaard vanwege leeftijd en fysieke belastbaarheid steeds vaker spaart — Monaco liep bijvoorbeeld niet mee op het laatste EK en wordt niet ingezet op meerdaagse kampioenschappen — bleek de ervaren hengst op de dag zelf nog steeds tot topvorm in staat. In de Tops International Arena maakte het duo een foutloze ronde; alleen Belg Nicola Philippaerts met Katanga bleef eveneens foutloos.

Doordat weinig ruiters zonder strafpunten bleven, eindigde de jonge Belg Gilles Thomas (27) met Qalista als derde en behield hij de leiding in het GCT‑klassement na tien van de vijftien wedstrijden. Thomas rijdt ook in de Global Champions League voor team Valkenswaard United, dat na evenveel wedstrijden bovenaan staat.

Smolders toont bewondering en verbazing over Monaco’s late bloei op het hoogste niveau: na jarenlang vaak tweede te zijn geworden behaalde het paard recent al overwinningen in Genève (vorig jaar) en Cannes, waarbij die laatste zege Smolders rechtstreeks kwalificeerde voor de Super Grand Prix in Praag in november. Over Monaco zegt Smolders kort: "Monaco hoeft niet te worden gecommandeerd." Hij benadrukt de slimheid en herkenbaarheid van het paard: Monaco zou routinematig patronen oppikken en beseffen wanneer het zondag is en het er echt om draait.

Toch blijven de jaren tellen: Smolders wijst erop dat het lichaam van Monaco niet meer alles kan verdragen; een wereldkampioenschap of Aachen 2026 zijn uitgesloten. Monaco is in eigendom van Evergate Stables, de stal van Bill Gates en zijn dochter Jennifer (die door Smolders werd getraind). Een directe opvolger is er niet — twee potentiële vervangers zijn inmiddels verkocht — maar Smolders houdt de opties open en zal Monaco alleen laten stoppen als het paard zelf aangeeft dat het genoeg is.