Van Empel openhartig over mentale problemen: 'Was mezelf als mens verloren'

In dit artikel:

Fem van Empel (23) uit Den Dungen nam het afgelopen halfjaar bewust afstand van de fiets nadat ze begin februari voor de derde keer op rij wereldkampioen veldrijden werd. In plaats van euforie voelde ze onrust en een maand later stopte ze tijdelijk met wedstrijden vanwege mentale klachten. Ze erkent dat haar perfectionisme en een te eenzijdige focus op presteren haar plezier en sociale leven hadden weggenomen.

Team Visma | Lease a Bike gaf haar de tijd om te herstellen. Tijdens de pauze sprak ze met een mental coach, haar trainer en collega-topsporters en deed ze weer gewone dingen—ijsjes eten, 30-kilometerwandelingen met haar oom, hardloopwedstrijdjes, bakken en tuinieren—activiteiten die haar hielpen ontspannen en zichzelf terug te vinden. In september begon ze weer met fietsen, maar alleen in het veld; het team ondersteunt haar keuze om fulltime cross te rijden. Haar seizoen start op zondag 19 oktober in Ruddervoorde (België).

Van Empel zegt dat ze veranderd is: minder perfectionistisch, dichter bij zichzelf en minder geneigd zich druk te maken over zaken buiten haar invloed. Die ontspanning ziet ze als reden dat ze zowel mentaal als fysiek sterker is teruggekeerd, terwijl haar strijdlust intact blijft. Ze benadrukt dat ze weliswaar “gestopt als wereldkampioen en [...] begint als wereldkampioen”, maar ook blij is dat ze op tijd hulp zocht—al geeft ze toe dat dat misschien nét te laat kwam. Ze wil zich nu richten op plezier en succes in het veld, niet op alles wat leidde tot uitputting.